浙江
神秘的“前斯普特尼克時代軌道閃光”。
近日來自德國漢堡天文臺的歷史觀測數據，獨立證實了2019年國際天文科研團隊在上世紀50年代美國天文巡天檔案中首次發現的夜空神秘閃光可能確有其事。
新的分析結果再次指出，這些閃光大概率不會是已知的自然現象，它們可能是一些在近地軌道上一邊旋轉一邊飛行的扁平物體。令人費解的是，當年拍到這些閃光時，人類還未向太空發射過任何航天器。
7年前，一個由多國天文學家組成的科研團隊啟動了名為VASCO（Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations）的計劃，試圖在海量的歷史檔案里，尋找隱藏其中的異常現象。
研究人員最初旨在搜尋“消失的恒星” ，特別關注那些突然出現在天空中，然后又在后續觀測里神秘消失的所謂瞬變天文事件。而從2019年開始，研究人員在分析了帕洛瑪天文臺（Palomar Observatory）巡天項目拍攝的一些舊照相底片后，有了令人吃驚的意外發現。
這些底片拍攝于上世紀50年代初，拍攝地點為加利福尼亞，總共有近2000張，幾乎都是些長時間曝光的夜空作品。在這些照片里，研究人員發現了很多外觀和行為都十分奇怪的瞬變現象。
研究人員發現，這些瞬態光源都十分銳利，其空間分布特點，無法用普通恒星或遙遠天體加以解釋。分析指出，這些光點的半高全寬（FWHM）顯著窄于恒星，輪廓更銳利。符合“亞秒級光學閃光”的特征，而非長時間曝光產生的恒星軌跡。
盡管出現在曝光時間長達幾十分鐘的照片里，但是結合底片記錄亮度的方式分析，它們很可能是一些持續時間不足一秒的短促閃光。
研究人員認為，它們不像是自然瞬變現象，也不太可能是來自地面或大氣的干擾。除非存在某種不為人所知的天體物理現象，否則這些閃光很有可能是由某種在近地軌道飛行的物體產生——它們可能在環繞地球飛行，也有可能正在飛掠地球。
而它們的出現時間，均在1957年10月4日蘇聯發射“斯普特尼克1號（Sputnik-1）”，人類進入太空時代之前。這意味著當時地球軌道上理論上不應存在任何人造物體。
除了時間悖論，VASCO團隊后續的獨立統計分析讓這一謎團更加撲朔迷離。研究指出，這些“瞬態物體”的出現頻率與20世紀中葉大氣層核試驗存在統計學上的顯著關聯。在核試驗發生的“窗口期”，這些不明光點的出現頻率比平時高出約45%。
為了驗證這些帕洛瑪天文臺的觀測結果，退休的NASA研究員Ivo Busko調取了德國漢堡天文臺（Hamburg Observatory）上世紀50年代同期拍攝的照相底片。這些底片中有許多拍攝的天空區域和帕洛瑪天文臺相同。
這些照片中有許多是連續拍攝的，每張底片曝光約30分鐘。Busko在其間明確發現了與此前國際科研團隊所見極為相似的瞬態現象，首次通過不同的方法和數據集，為這一現象提供了獨立驗證。
盡管目前只分析了一小部分，但隨著技術的改進，后續有望在整個檔案中發現更多相似的閃光實例，增強研究結果的統計學意義。
這些神秘閃光究竟是什么目前仍無定論。前后兩次研究結論都指向了這樣一種可能：這些閃光，源自在近地軌道上旋轉飛行的扁平物體，這導致它們能夠短暫地將陽光反射到地面。
不過雖然“外星造物”和“遠古探測器”等說法更具誘惑力，但目前科學家更傾向于將其定義為“前斯普特尼克時代的軌道閃光”。和更像傳說的“不明飛行物（UFO）”不同，它是天文學中一個待解的實證謎題。
漢堡天文臺照相底片中的瞬態物體。Ivo Busko
參考
Searching for Fast Astronomical Transients in Archival Photographic Plates
https://dx.doi.org/10.48550/arxiv.2603.20407
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