浙江
天文學家在太陽系邊緣的死寂世界里，發(fā)現(xiàn)了一個本不該有的大氣層。
當2002 XV93從背景恒星前方掠過，如果它擁有大氣層，會造成背景恒星亮度漸進式下跌和恢復。NAOJ
如果一個物體擁有足夠大的質(zhì)量，它就會擁有足夠強的引力，就可能會擁有大氣層。反之則不然。
但近日一個來自日本的天文學科研團隊卻發(fā)現(xiàn)，就在我們太陽系的邊緣，在海王星軌道的外側(cè)，有一個質(zhì)量低于理論上可以擁有大氣層下限的神秘天體，盡管其引力十分微弱，卻依然擁有一個奇怪的大氣層。相關論文發(fā)表在2026年5月4日的《自然：天文學》雜志上。
科學家對這一異常的現(xiàn)象感到百思不得其解。如果這是一顆類似彗星的天體，那么它所擁有的易揮發(fā)性物質(zhì)受熱，也會升華形成類似大氣層的彗發(fā)。然而它距離太陽十分遙遠，附近也沒有熱源；而且觀測結果顯示，它表面也不存在這樣的物質(zhì)。
這個天體被稱為2002 XV93，是一個所謂的“海王星外天體（trans-Neptunian objects，縮寫TNOs）”。這類天體的軌道在海王星軌道外側(cè)。已知有數(shù)千個這樣的天體，且可能只占潛在總量的很少一部分。它們都在寒冷的黑暗中逡巡。此前對這類天體的觀測顯示它們基本上都沒有大氣層——除了冥王星。但冥王星的直徑有2377千米，質(zhì)量足夠大；而2002 XV93的直徑只有500千米。
科學家之所以會發(fā)現(xiàn)2002 XV93擁有大氣層，是因為一個巧合。2024年1月10日，天文學家觀測到，2002 XV93正好從一顆遠方的恒星前經(jīng)過。恒星在被其遮擋的過程中，其亮度先是減弱消失，然后再度恢復——最重要的是，這種減弱和恢復是漸進式的——這表明2002 XV93擁有大氣層，否則星光的消失會很突然。
以日本國立天文臺石垣島天文臺Ko Arimatsu為首的這個科研團隊，在多個觀測點，同時獲取了這一過程的數(shù)據(jù)。所有數(shù)據(jù)均支持2002 XV93擁有大氣層，且正是這個大氣層造成了星光在觀測中發(fā)生的衰減。
研究人員根據(jù)2002 XV93的引力及其大氣層可能的密度推算，這個大氣層最多只能維持大約1000年，除非它能得到某種形式的補給。
所以，這個大氣層一定是新近才產(chǎn)生，或新近才得到補給的。
但在調(diào)用了韋布太空望遠鏡進行觀測后，科學家發(fā)現(xiàn)2002 XV93表面并沒有可以在這種條件下升華形成大氣的凍結物質(zhì)。
為了解釋這個大氣層的來源，研究人員給出了兩種可能。一種可能是，2002 XV93身上發(fā)生了某種不明事件，原本深藏在其內(nèi)部的凍結或液態(tài)氣體被帶到了表面；另一種可能是，2002 XV93受到了來自外部的撞擊，撞擊物或許是一顆彗星，撞擊產(chǎn)生的氣體形成了這個非永久性的大氣層。
真相究竟如何，還有待進一步觀察。
參考
Detection of an atmosphere on a trans-Neptunian object beyond Pluto
https://www.nature.com/articles/s41550-026-02846-1
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