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太皇河今年的臘月格外地冷,陳順一大早就起來了,在東家陳守拙府上忙前忙后。正忙著,一個小廝從內(nèi)院跑出來:“陳管家,老爺叫你去書房!”
陳順應了一聲,把手頭的事交代給副手,快步往內(nèi)院走去,“老爺,您叫我!”陳順在門口站定。
陳守拙正坐在書案后面,手里拿著一張大紅的請?zhí)K痤^,臉上帶著幾分難得的喜色:“陳順,進來坐!”
陳順走進去,在旁邊的椅子上坐下,背挺得筆直。在陳守拙面前,他從來不坐實了,總是只坐半邊椅子,這是規(guī)矩。
“臘月十八,海天樓的楊掌柜請客!”陳守拙把請?zhí)郎弦环牛种冈跔C金的字上點了點,“太皇河一帶的大戶都請了,到時候,你跟著我一塊去!”
陳順愣了一下,心里頓時像燒開的水一樣翻騰起來。海天樓,那是安豐縣城最大的酒樓。能去海天樓赴宴的,都是太皇河一帶有頭有臉的人物。他一個莊頭,哪有資格去那種地方?
“老爺……”陳順站起身來,心里激動,嘴上卻客氣起來,“要不您帶阿寶去吧。阿寶是您侄子!”
陳守拙搖了搖頭說道:“阿寶不能去。帖子上只有我的名字,沒有他的。他要是去了,是上樓跟老爺們坐一桌好,還是跟仆人們坐一塊好?”陳順張了張嘴,沒說出話來。
“你不一樣!”陳守拙看著他,“你是我的管家,你去了,在樓下跟各家的管事們坐一桌,那是天經(jīng)地義的!”
“老爺考慮得周全!”陳順恭敬地說,“那我回去準備準備!”
“去吧!”陳守拙擺擺手,“那天穿得體面些,別給我丟人!”
回到家,秀英正在院子里喂雞。自從兵災過后,家里的日子慢慢恢復了,九間瓦房修葺一新,院墻也重新壘了起來,一派興旺景象。
“他爹,今兒怎么回來得這么早?”秀英抬起頭,見陳順臉上帶著笑,有些納悶,“碰上什么好事了?”
陳順走進堂屋,在八仙桌旁坐下,給自己倒了碗茶,喝了一大口,這才說道:“臘月十八,老爺要帶我去海天樓赴宴!”
“海天樓?就是安豐縣城那個最大的酒樓?”
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“就是那個!”陳順放下茶碗,臉上掩不住的自豪。
秀英跟進堂屋,在陳順對面坐下:“他爹,那是老爺們?nèi)サ牡胤剑阋粋€下人去做什么?”
“老爺說了,各家的老爺都帶管事的去,都在樓下吃。我去了,跟那些管事的一桌。”陳順解釋道,“這是老爺抬舉我,讓我去露露臉!”
秀英聽了,半晌沒說話,然后站起身來,往臥房走去:“我去給你找一身好衣服!”
陳順跟著進去,接過妻子翻出的衣服,翻來覆去看了看,又放回柜子上:“穿這么體面去,會不會太扎眼了?別的管事未必穿這么好!”
“你管別人穿什么。”秀英把棉袍往他身上一比,“你是陳府的管家,穿得體面些,也是給東家長臉!”
陳順想想也是,便不再說什么。秀英又把棉袍疊好,放在一邊,又把鞋子擦干凈,擺在床前,準備那天穿。
日子過得快,轉(zhuǎn)眼就到了臘月十八。一大早,陳順就起來了,燒了熱水洗了臉,又把頭發(fā)仔細梳了梳,扎得整整齊齊。
穿上那件藏青色的新棉袍,套上黑緞子面的新布鞋,對著銅鏡照了照,鏡子里的人精神了不少,不像個莊頭,倒像個殷實的小財主。
秀英在旁邊看著,滿意地點點頭:“這才像樣!”
“那我去了!”陳順整了整衣領(lǐng),出了門。
到了陳府,陳守拙已經(jīng)穿戴好了。秦月娥站在旁邊,給他整了整衣領(lǐng),又叮囑了幾句少喝酒、早回來之類的話。
“車備好了嗎?”陳守拙問。
“備好了,在門口等著呢。”陳順應道。
陳守拙點點頭,邁步往外走,陳順跟在后面。一輛青帷騾車已經(jīng)停在門前,車把式老趙站在車旁,手里拿著鞭子。
馬車到了海天樓,陳順跳下車,扶著陳守拙下來。兩人剛走到門口,一個穿著綢緞袍子的中年男人就迎了出來,滿臉堆笑,拱手作揖。
“陳老爺來了!哎呦喂,您這氣色可真好啊,快里邊請!”這人就是海天樓的掌柜楊多財,笑起來眼睛瞇成一條縫。
陳守拙拱了拱手:“楊掌柜客氣了!”
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楊多財親自引著陳守拙往里走,一邊走一邊說:“丘老爺、王老爺他們都到了,在樓上雅間坐著呢!”
走到樓梯口,楊多財回頭看了一眼跟在后面的陳順,笑道:“這位是陳老爺府上的管家吧?”
“是!”陳守拙點點頭,“陳順,跟著我來的。”
楊多財朝旁邊一個大伙計招了招手:“帶這位爺去樓下的包間,好生伺候著。”
陳順跟著大伙計往樓下走,陳守拙則跟著楊多財上了樓。
樓下的包間的門是半掩著的,大伙計推開門,只見屋里已經(jīng)坐了幾個人,正圍著桌子喝茶聊天。
屋子不大,但收拾得干凈利落。一張八仙桌擺在中間,靠墻放著幾把椅子,窗戶上糊著嶄新的窗紙。桌上擺著幾碟瓜果點心,還有一壺熱茶,茶香裊裊。
“喲,又來了一位!”一個漢子站起來,朝陳順拱了拱手,“兄弟是哪家的?”
陳順也拱了拱手,笑道:“陳守拙老爺府上的,姓陳,名順。敢問這位兄弟是……”
“我叫馬忠,丘老爺家的!”那漢子咧嘴笑了。
旁邊幾個人也紛紛自我介紹。一個身材魁梧的漢子站起來,甕聲甕氣地說:“武壯,王世昌老爺家的教頭!”
另一個年輕人端著茶杯說:“柱子,周明軒老爺家的管家!”
陳順一一拱手見禮,在空著的椅子上坐下。馬忠給他倒了杯茶,笑道:“陳管家,你來得正好,人差不多齊了,等會兒該上菜了!”
“還有誰沒到?”陳順問。
“李家的、劉家的,還有兩三個,估摸也快了!”馬忠掰著手指頭數(shù)了數(shù)。
正說著,門又被推開了,又進來兩個人,互相介紹了一番,是李繼宗家的跟班和劉玉棟家的車夫。人算是齊了。
過了沒多久,伙計端著托盤進來了。先上了四個涼碟:醬牛肉、鹵雞爪、拌黃瓜、花生米。接著上了四個熱炒:蔥爆羊肉、溜肝尖、炒時蔬、燒豆腐。最后上了一道硬菜紅燒肘子,油亮亮的,香味撲鼻。
“幾位爺慢用,酒在壺里溫著呢,不夠再叫!”伙計擺好菜,退了出去。
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馬忠拿起酒壺,挨個給大家滿上,舉起酒杯說:“來,各位兄弟,難得湊到一塊兒,我先敬大家一杯!”
眾人紛紛舉杯,一飲而盡。“好酒!”武壯抹了抹嘴,“這海天樓的酒,就是比別處的強!”
柱子夾了一筷子醬牛肉,慢慢嚼著,說道:“咱們能坐在這兒喝酒吃肉,那是托了老爺們的福。要不是老爺們被請來,咱們哪進得了海天樓的門?”
“柱子哥說得對!”麥喜笑著接話,“我跟著王老爺來過兩回了,每回都是在樓下這個包間。說實話,這樓下的菜比樓上的差不了多少,可咱們吃起來,滋味就不一樣!”
陳順聽著,心里暗暗點頭。他夾了一塊紅燒肘子,肉燉得爛乎乎的,入口即化,滿嘴留香。他在陳家這些年,也吃過好的,可海天樓的菜到底不一樣,不是鄉(xiāng)下廚子能比的。
“陳管家,頭一回來?”馬忠問。
“頭一回!”陳順點點頭,“以前光聽說過海天樓,沒進過!”
“那以后就常來了!”馬忠笑道,“你們陳老爺跟丘老爺交情好,往后這種場合少不了!”
陳順聽著,心里越發(fā)覺得自家老爺有本事。這些年來,陳家跟丘家走得近,丘家商隊的貨有不少是從陳家這邊收的,陳家的收入比其他地主高出一截。再加上秦月娥跟祝小芝關(guān)系好,陳家在太皇河一帶的地位也跟著上去了。
“對了,馬忠兄弟!”陳順端起酒杯,“丘老爺府上,今年收成怎么樣?”
馬忠喝了口酒,砸砸嘴:“還行吧。丘老爺家的地多,上千畝呢,就算遭了兵災,底子厚,不礙事!”
“那是!”柱子插嘴道,“丘老爺是什么人家?太皇河一帶,誰比得了?也就王世昌王老爺能比比!”
武壯聽了,咧嘴一笑:“我們王老爺跟丘老爺是多年的老交情了,說起來,咱們這些當下人的,也得互相幫襯著!”
“武壯哥這話在理!”麥喜連連點頭,“咱們都是老爺跟前的人,抬頭不見低頭見,互相照應著,辦事也方便!”
陳順聽著,心里越發(fā)覺得這頓飯吃得值。不光是因為酒菜好,更因為能跟這些人坐在一桌。這些人都是各家老爺?shù)男母梗芨麄兘Y(jié)交,往后辦起事來,確實方便許多。眾人邊吃邊聊,氣氛越來越熱絡。
酒席散了,已是掌燈時分。陳順從樓下包間出來,站在門口等著陳守拙。馬忠、武壯、麥喜、柱子他們也陸續(xù)出來,各自站在自家老爺?shù)能嚺缘戎?/p>
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不一會兒,老爺們從樓上下來了。一個個臉上泛著紅光,顯然都喝了不少。楊多財親自送到門口,一一拱手作別,嘴里說著“各位老爺慢走,下次再來”。
陳順扶著陳守拙上了騾車,自己坐上車夫的位置。老趙吆喝一聲,騾車緩緩駛出海天樓前的巷子,往陳村的方向去了。
一路上,陳守拙靠在車里,閉著眼睛,像是在養(yǎng)神。陳順坐在外面,夜風吹在臉上,涼颼颼的,可他心里卻熱乎乎的。
回到家,已經(jīng)快二更天了。秀英還沒睡,在堂屋里坐著,就著一盞油燈納鞋底。聽見院門響,她放下手里的活計,迎了出來。
“回來了?”她打量著陳順,見他臉上帶著笑意,心里便有了數(shù)。
“回來了!”陳順走進堂屋,在椅子上坐下,長長地舒了口氣。
秀英給他倒了碗熱茶,端到他面前:“海天樓的酒菜怎么樣?”
“好!”陳順接過茶碗,喝了一口。
秀英在他對面坐下,托著腮聽他說話,眼睛里帶著幾分好奇。
“都見著誰了?”她問。
陳順掰著手指頭數(shù):“丘老爺家的馬忠,王老爺家的武壯……一共十來個人,都在樓下包間里坐著!”
“他們都跟你說話了?”秀英問。
“說了!”陳順點點頭,臉上帶著幾分得意,“都挺客氣的,互相敬了酒,還說了往后多來往、多照應的話!”
秀英聽了,眼睛亮了起來。她站起身,走到陳順身后,給他捏了捏肩膀:“他爹,你如今可是長臉了!”
陳順感受著妻子手上不輕不重的力道,心里涌起一股暖意。他想起幾年前,自己還是個窮佃戶,吃不飽穿不暖,連件像樣的衣裳都沒有。
如今呢,他是陳府的管家,家有九間瓦房,地有三十畝,妻子兒女都穿好吃好,在太皇河一帶也受人尊重。
夜深了,院子里的風停了。陳順躺在炕上,翻來覆去睡不著,腦海里一遍遍地回放著今晚的情景,海天樓的燈火,桌上的酒菜,馬忠、武壯他們的笑臉,還有陳守拙在車上的沉默。
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