四川
旅行者一號飛了整整48年，飛出了200多億公里，這個數字聽起來已經大得難以想象，但放到宇宙的尺度里，連1光天都不到。
而離太陽最近的恒星比鄰星，遠在4.2光年之外，換算成公里是40萬億公里，旅行者一號按現在的速度飛過去，至少還需要7萬年。
這一組數字，是人類迄今為止對宇宙浩瀚最直接、最殘酷的感知。
正是在這個背景下，霍金、尤里·米爾納以及眾多全球頂級科學家，在2016年正式啟動了一個被稱為人類史上最激進的星際探索方案，突破射星計劃。
這個計劃的核心思路，是徹底繞開傳統航天的所有短板，用一套顛覆性的方式，把人類探測器送到另一個恒星系統。
我們想要理解這個計劃為什么激進，就先要搞清楚星際旅行面臨的真實困境。
人類現有的航天器全靠化學燃料推進，這種動力方式飛到最近的恒星系統，時間起步是數萬年，這還只是時間問題，真正的難題是探測器在超高速度下的能源供給怎么解決，信號怎么穩定傳回地球。
愛因斯坦在1915年提出的廣義相對論早就告訴我們，任何有質量的物體永遠無法達到光速，更別說超光速飛行，所有星際旅行方案都要面對動力、續航、通信這三大難關，缺一不可。
所以說突破射星計劃的回答是，不造巨型飛船，改造探測器本身，而且它研發的不是傳統意義上的探測器，而是數千個微型迷你探測器。
它們的個頭只有幾厘米，重量僅僅幾克，每一個都自帶超薄光帆，光帆面積可達上千平方米，由碳纖維桁架支撐展開，薄到幾乎透明。
而且整個發射流程分兩個階段，先由大型母船把成千上萬枚微型探測器送入高地球軌道，探測器展開光帆，在離開地球引力的初始階段，依靠太陽光壓緩緩調整姿態，積累速度，就像古代帆船借助季風駛出港口。
當探測器艦隊進入深空巡航軌道之后，地面建造的巨型激光陣列啟動，集中高能光束持續照射探測器的光帆。
靠光壓進行二次加速，把速度推向極限，整個計劃的終極目標是把這些微型探測器加速到光速的10%到20%，其實按照這個速度，理論上可以在30年左右時間內抵達半人馬座阿爾法星系。
要知道這個星系由三顆恒星組成，分別是阿爾法A星、阿爾法B星，以及比鄰星，也叫阿爾法C星。
其中A星和B星是一對雙星系統，互相圍繞共同質心旋轉，公轉周期長達79年，這兩顆恒星的大小和質量與太陽高度相似。
而且比鄰星是一顆紅矮星，目前已確認有三顆行星圍繞它公轉，突破射星計劃把核心目標鎖定在比鄰星。
但是原因很直接，它是目前人類唯一百分百確認且擁有多顆系外行星的恒星，其中比鄰星b是公認最有希望孕育生命的宜居星球。
因為地面望遠鏡甚至詹姆斯·韋伯望遠鏡都有分辨率上限，距離4.2光年的系外行星在望遠鏡里只是一個微弱光點，根本看不清地表細節、大氣環境，有沒有海洋和陸地，想要親眼看清比鄰星行星的真實樣貌，唯一可行的辦法就是讓探測器親自上門實拍。
別看探測器個頭小巧，搭載的微型攝像和探測設備分辨率極高，完全足以捕捉行星地表地貌、云層變化和明暗地形，只要有一小部分探測器能順利挺過漫長航程并完好抵達目標空域，整個任務就算成功。
一旦探測器順利抵達比鄰星空域，就能對準最受關注的比鄰星b拍攝高清畫面，再把影像以光速傳回地球，即便如此，信號走完4.2光年的距離依然需要4年多時間。
其實按照計劃，探測器預計2036年前后出發，2060年左右抵達半人馬座阿爾法星系，等到2060年代末，地球就能接收到跨越4.2光年傳回的星際影像。
所以說不定我們這輩子真的有機會親眼看到太陽系外行星的真實畫面，這是過去想都不敢想的事情。
當然這個計劃面臨的技術挑戰同樣是前所未有的，激光陣列的建造規模、光帆材料的耐久性、微型探測器在星際空間中的生存能力、跨越4光年的信號傳輸穩定性，每一項都是人類從未真正解決過的工程難題。
但這正是突破射星計劃的價值所在，它不是在等技術成熟之后再出發，而是用一個具體的目標倒逼技術突破，把原本分散在各個領域的頂尖科學家和工程師聚集起來，朝著同一個方向推進。
那么我們人類執著于飛向星辰，到底為了什么？是不甘永遠被困在地球，是想尋找第二個宜居家園，還是想確認宇宙中人類不是唯一的生命。
或許再過幾十年，當比鄰星b的山河湖海第一次出現在人類的屏幕上，這個問題就會有了新的答案。
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