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太皇河的冰化了,丘家商隊(duì)的船又動(dòng)起來了。這一趟走得遠(yuǎn),順著運(yùn)河一路往南,過了淮安,過了揚(yáng)州,一直到了浙江省界。
五條大船裝得滿滿當(dāng)當(dāng),有從北邊收來的皮貨,還有各色雜貨。船隊(duì)在運(yùn)河邊的一個(gè)大港口停下來,桅桿林立,船帆交錯(cuò),碼頭上人來人往,熱鬧得很。
丘家商隊(duì)的大掌柜丘世安,一雙眼睛又亮又利,看人看事都透著股精明勁兒。他在港口邊上租了一間屋子做臨時(shí)住處,把各船的管事都叫了來。
屋里坐了一圈人。劉定福是丘世安的二舅哥,管著港口上的總務(wù),卸貨上貨都?xì)w他調(diào)度。
祝長(zhǎng)興坐他旁邊,一身靛藍(lán)短褐,腰里系著條寬皮帶,精神得很。還有幾個(gè)管船的、管賬的,各自找了位子坐下。
丘世安清了清嗓子,把手里的茶碗放下:“都到齊了?說說各船的貨!”
劉定福先開口:“一號(hào)船二號(hào)船的皮貨已經(jīng)卸了一半,三號(hào)船四號(hào)船的雜貨還沒動(dòng)。碼頭上人手緊,這幾天卸船的多,扛活的不好找!”
“再加錢!”丘世安干脆利落,“貨不能壓,本地的買主等著要!”
管賬的先生在一旁記著,毛筆在紙上刷刷地寫。
祝長(zhǎng)興等他們說完了,才開口:“大掌柜,五號(hào)船上的貨都是往西邊幾個(gè)縣城送的。我看了一下,沒有水路可走,不如從這兒卸了,騾車送過去!”
丘世安想了想,點(diǎn)點(diǎn)頭:“行。你估計(jì)要幾天?”
“來回得快的話,五六天,那邊的路我走過,就是過了桐縣往西,有個(gè)山包,過了山包就到了!”
“路上穩(wěn)妥不?”
祝長(zhǎng)興笑了笑:“大掌柜放心,這條路我走過三回了,都是大路,沒什么岔子!”
丘世安沒再說什么,擺了擺手讓眾人散了。祝長(zhǎng)興從屋里出來,狗兒正蹲在門口等著,手里捧著一碗茶,見祝長(zhǎng)興出來趕緊遞上去。
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狗兒如今是祝長(zhǎng)興的貼身小廝,走哪兒跟哪兒,機(jī)靈得很。大伙兒也都改了口,叫他“得偶”,偶爾有叫順嘴的喊“狗兒”,他也不惱,笑嘻嘻地應(yīng)著。
“得偶,明兒一早跟我走。帶二十輛騾車,往西邊送趟貨!”祝長(zhǎng)興接過茶碗喝了一大口。
狗兒眼睛一亮:“好嘞祝爺,我去準(zhǔn)備!”
第二天天不亮,二十輛騾車就在碼頭外的空地上排開了。每輛車裝得滿滿當(dāng)當(dāng),用油布蓋著,繩子扎得緊緊的。
祝長(zhǎng)興前后檢查了一遍,又點(diǎn)了人數(shù),連他自己帶狗兒,一共十六個(gè)人。他把自己騎的那匹灰騾子牽過來,翻身上去,一揮手:“走吧!”
騾車隊(duì)出了碼頭,沿著官道往西走。一路上人來人往,不時(shí)有挑擔(dān)的、推車的從旁邊過去,路兩邊的田里麥苗青青的,油菜花開得正旺,黃燦燦的一大片,風(fēng)吹過來帶著股甜絲絲的味兒。
狗兒走在祝長(zhǎng)興的騾子旁邊,肩上背著一個(gè)布包袱,里頭是祝長(zhǎng)興換洗的衣裳和干糧。他走得快,步子又大,一點(diǎn)不落。
頭一天走得順當(dāng),天擦黑的時(shí)候在一處鎮(zhèn)子上歇了。祝長(zhǎng)興找了家車馬店,把騾子都喂了,伙計(jì)們擠在兩間大屋里,倒頭就睡。狗兒睡前把祝長(zhǎng)興的鋪蓋鋪好,又把第二天的干糧分好,才合眼。
第二天接著走。過了桐縣城,官道漸漸窄了,路兩邊的村子也稀了。又走了半日,前面遠(yuǎn)遠(yuǎn)地冒出一個(gè)山頭,不高,圓滾滾的,像個(gè)大饅頭扣在地上。
山上長(zhǎng)滿了松樹和灌木,郁郁蔥蔥的,把整座山包得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。官道就從山腳下繞過去,一邊是山,一邊是條干涸的河溝,地勢(shì)偏得很。
祝長(zhǎng)興騎在騾子上,看了看日頭,又看了看前面的山包,回頭喊了一聲:“過了這座山就到了,大伙兒加把勁,天黑前能進(jìn)城!”
伙計(jì)們應(yīng)了一聲,趕著騾車加快了步子。狗兒走在車隊(duì)中間,一邊走一邊東張西望。他在碼頭上扛了幾年活,又在商隊(duì)跑了幾個(gè)月,算是見過些世面,可這種山腳下的路還是頭一回走。
山上靜得很,連鳥叫都沒有,只有風(fēng)吹過松樹發(fā)出的嗚嗚聲,聽著讓人心里頭發(fā)毛。他正想著,前頭的騾車忽然停了。接著就聽見祝長(zhǎng)興一聲喝:“什么人?”
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狗兒心里一緊,三步并作兩步跑到前頭去。一看,路中間站著七八個(gè)人,手里都拿著家伙,有拿鋤頭的,有拿扁擔(dān)的,還有兩個(gè)拿著明晃晃的砍刀。
為首的是個(gè)三十來歲的漢子,黑臉膛,絡(luò)腮胡子,穿著一件灰不灰藍(lán)不藍(lán)的短襖,腰里扎著根草繩,一手提著一把砍刀,一手叉著腰,站在路中間,神情倒是鎮(zhèn)定得很。
“車上的,下來!”黑臉漢子拿砍刀一指祝長(zhǎng)興,“貨留下,人走!”
祝長(zhǎng)興騎在騾子上沒動(dòng),掃了一眼這些人,心里頭就有了數(shù)。衣裳不整齊,家伙什也不統(tǒng)一,這不是正經(jīng)的桿子,是附近村子里的農(nóng)戶,農(nóng)閑了湊在一塊兒干點(diǎn)沒本錢的買賣。這種人他見過,說好對(duì)付也好對(duì)付,說不好對(duì)付也不對(duì)付,就看怎么個(gè)談法。
“兄弟,”祝長(zhǎng)興抱了抱拳,“我們是丘家商隊(duì)的,往前面縣城送貨。大家都是出來討生活的,高抬貴手,這錠銀子給兄弟們買碗酒喝。”他從懷里摸出一錠銀子,約莫二兩重,朝黑臉漢子扔過去。
黑臉漢子一把接住,在手里掂了掂,看了看旁邊的人,咧嘴笑了:“二兩?打發(fā)叫花子呢?”他把銀子往懷里一揣,砍刀又抬起來,“車上的貨全留下,人走。別廢話!”
話音剛落,路兩邊又竄出來幾個(gè)人,把騾車隊(duì)前后都堵住了。狗兒數(shù)了數(shù),連黑臉漢子在內(nèi),一共十五六個(gè)人。他們顯然是在這兒等著的,知道有車隊(duì)要過。
祝長(zhǎng)興臉色沉了下來,看了看周圍的地勢(shì),左邊是山,右邊是河溝,前后都被人堵了,跑是跑不掉的。
他想了想,壓住火氣,換了副笑臉:“兄弟,這貨不是我的,是東家的。我就是個(gè)管事的,做不了主。要不這樣,你們派個(gè)人跟我們東家談,多少贖金都好商量!”
“少廢話!”黑臉漢子不耐煩了,一揮手,“都給我?guī)Щ厝ィ ?/strong>
幾個(gè)拿鋤頭扁擔(dān)的往前一擁,把祝長(zhǎng)興從騾子上拽下來,把他雙手反剪到背后,拿繩子捆了。捆得緊,繩子勒進(jìn)肉里,祝長(zhǎng)興疼得直吸冷氣。
其他伙計(jì)也沒跑掉,一個(gè)個(gè)被捆了,有人想掙扎,被一扁擔(dān)抽在背上,哎呦一聲蹲了下去。
狗兒也被捆了。一個(gè)瘦高個(gè)兒拿繩子在他手腕上繞了兩圈,打了個(gè)結(jié),推了他一把:“老實(shí)點(diǎn)!”
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狗兒沒吭聲,低著頭,任由他捆。他偷偷動(dòng)了動(dòng)手腕,發(fā)現(xiàn)繩子捆得并不緊,大概是看他年紀(jì)小、長(zhǎng)得瘦,沒當(dāng)回事。
一幫人押著祝長(zhǎng)興他們,趕著騾車,從官道上拐下來,沿著一條土路往山坳里走。走了約莫一刻鐘,進(jìn)了個(gè)山坳,三面都是山坡,坡上長(zhǎng)滿了灌木和雜草。
山坳里頭孤零零地立著一個(gè)院子,土墻茅頂,三間正房,兩間廂房,院子里堆著些柴火和農(nóng)具,看著就是個(gè)普通的農(nóng)家院子,誰能想到這是劫匪的窩點(diǎn)。
黑臉漢子讓人把騾車趕到院子里,貨存好了。然后把祝長(zhǎng)興他們十幾個(gè)伙計(jì)全都推進(jìn)了正房邊上一間沒有窗戶的柴房里。柴房不大,地上鋪著一層干草,角落里堆著些破筐爛簍,一股子霉味兒沖鼻子。
門從外面關(guān)上了,還上了門閂。祝長(zhǎng)興靠在墻上,雙手被繩子勒得發(fā)紫,額頭上青筋直冒。他環(huán)顧了一圈,伙計(jì)們一個(gè)個(gè)都蹲在干草上,垂著腦袋,沒人吭聲。有幾個(gè)年紀(jì)大的,臉色煞白,嘴唇都在哆嗦。
“祝爺,您沒事吧?”一個(gè)伙計(jì)小聲問。
祝長(zhǎng)興搖了搖頭,沒說話。他掙了掙繩子,紋絲不動(dòng),那黑臉漢子專門給他捆的,用了死力氣,繩子陷進(jìn)肉里半寸深。
狗兒蹲在祝長(zhǎng)興旁邊,背靠著墻。他又偷偷動(dòng)了動(dòng)手腕,那繩子果然松了,瘦高個(gè)兒打的結(jié)不結(jié)實(shí),他扭了幾下,活結(jié)就散開了。
他心頭一跳,沒急著掙脫,而是把手藏在身后,裝作還被捆著的樣子,豎著耳朵聽外頭的動(dòng)靜。
外頭傳來黑臉漢子的聲音:“你們幾個(gè),去找買主,看誰家收這批貨。快點(diǎn),別磨蹭!”接著是一陣腳步聲,大概五六個(gè)人出了院子,往外頭走了。
又過了一會(huì)兒,黑臉漢子的聲音又響起來:“你們幾個(gè),把車上的油布掀開,看看都是些啥貨。”又是一陣忙亂的腳步聲。
狗兒數(shù)著外頭剩下的人聲,大概還有五六個(gè)。他靜下心等了等,等外頭的動(dòng)靜漸漸遠(yuǎn)了,才湊到祝長(zhǎng)興耳邊,壓著嗓子說:“祝爺,我繩子松了!”
祝長(zhǎng)興猛地轉(zhuǎn)過頭,眼睛瞪大了。他看了看狗兒的手,果然已經(jīng)脫出來了。他嘴唇動(dòng)了動(dòng),聲音壓得極低:“別急,先別動(dòng)。”
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狗兒點(diǎn)點(diǎn)頭,又縮回去,把雙手繼續(xù)背在身后,做出還被捆著的樣子。
柴房里安靜得很,只有伙計(jì)們粗重的呼吸聲。有個(gè)人大概是嚇著了,呼吸又急又短,跟拉風(fēng)箱似的。祝長(zhǎng)興瞪了他一眼,那聲音才小了些。
過了大概半個(gè)時(shí)辰,外頭徹底安靜了。狗兒聽見有人打了個(gè)哈欠,接著是椅子挪動(dòng)的聲音,有人搬了把椅子坐在了院子里。他猜那幾個(gè)看守的已經(jīng)松懈了,大概覺得人都捆著,跑不了,就各自找了地方歇著。
祝長(zhǎng)興也聽見了。他朝狗兒使了個(gè)眼色,狗兒會(huì)意,悄悄把手從繩子里脫出來,活動(dòng)了一下手腕,然后慢慢地、一點(diǎn)一點(diǎn)地挪到祝長(zhǎng)興身后。
他摸到祝長(zhǎng)興手腕上的繩子,那繩子捆得緊,打的又是死結(jié),他指甲摳了半天也沒摳開。
狗兒心里急,額頭上汗都出來了。他深吸一口氣,穩(wěn)了穩(wěn)心神,改用手指去捻那繩結(jié),一點(diǎn)一點(diǎn)地捻,指甲蓋都劈了,鉆心地疼。終于,繩結(jié)松動(dòng)了,他趕緊一圈一圈地解開。
繩子落地的聲音在安靜的柴房里顯得格外響。祝長(zhǎng)興活動(dòng)了一下手腕,血一下子涌上來,又麻又疼。他朝狗兒點(diǎn)了點(diǎn)頭,又看了看其他伙計(jì)。
有幾個(gè)伙計(jì)看見祝長(zhǎng)興松了綁,眼睛都瞪大了,有人想開口說什么,被祝長(zhǎng)興一個(gè)眼神壓了回去。
祝長(zhǎng)興慢慢站起來,貼著墻根走到門口,從門縫里往外看。院子里果然只剩下五個(gè)人了。黑臉漢子不在,大概是去找買主了。
剩下的五個(gè),有兩個(gè)靠在柴房對(duì)面的廂房墻上打盹,有一個(gè)搬了把椅子坐在院子中間,翹著腿,手里拿著一把砍刀,眼睛半睜半閉的。
還有兩個(gè)在騾車旁邊翻東西,把蓋貨的油布掀開一角,伸進(jìn)去摸,大概是想看看有沒有什么值錢的小物件能先撈一把。
院子里靜極了,只有風(fēng)吹過茅草屋頂,嗚嗚地響著。日頭偏西,把土墻的影子拉得老長(zhǎng),一切還都沒有開始。
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