北京
4月中旬的一個清晨，在弗吉尼亞州弗蘭特羅亞爾的史密森尼保護生物學研究所里，鳥類飼養員埃里卡·羅耶像往常一樣走向孵化器，俯身觀察里面那兩枚小小的蛋。透過透明的殼壁，她隱約看到一絲微弱的動靜——那不是錯覺，是雛鳥在蛋里開始啄殼了。幾個小時后，第一只關島翠鳥幼崽濕漉漉地從蛋殼中掙脫出來，接著第二只在兩天后也順利破殼。到了5月底，另外兩枚蛋同樣迎來了新生命。四只雛鳥的加入，讓這個在野外已經滅絕的物種，在人類的照看下又悄悄往前邁了一步。
你可能會想：不就是四只小鳥孵化嗎，動物園里春天不都這樣？但羅耶卻用“具有挑戰性”來形容照顧這些鳥的日常，因為關島翠鳥——也被稱作“西赫克”——并不是那種給個窩就能安心下蛋的鳥。它們對配偶挑剔、對領地敏感，甚至在上一年的繁殖季，這次成功配對的親鳥Poki和Antonio還互相看不順眼。如今它們卻突然看對了眼，不僅順利產下兩窩蛋，還讓研究所平了單季孵化四只雛鳥的歷史紀錄——此前這樣的成績只在1985年和2020年達成過。對于一種目前全球存活總數僅有大約125只的鳥類來說，四只新生命的分量，遠比數字本身要重得多。
說人話就是：這相當于一個只剩下125個人的微型部落，突然迎來了四個新生兒——而且四個還都是未來可能繁衍后代的“年輕人”。美國魚類及野生動物管理局的野生生物學家梅根·勞特就干脆直說：“由于西赫克的全球種群規模太小，每多出一只個體都無比寶貴。”她補充道，年輕鳥類之所以重要，是因為它們會接替那些逐漸退出繁殖群體的老一代，“它們是下一代。”
這個“下一代”之所以珍貴得令人小心翼翼，要從關島西赫克幾乎被一只不速之客清場的過去說起。西赫克原本在關島的森林里活得好好的，直到第二次世界大戰之后，棕樹蛇很可能是通過軍用貨船悄悄登上了這個西太平洋島嶼。關島沒有能制衡這種蛇的捕食者，于是蛇群猶如入無人之境，大量繁殖，并張開大口吞噬島上的鳥類、蜥蜴和蝙蝠。結果觸目驚心：島上原本有12種森林鳥類，其中10種被這種入侵爬行動物直接“吃”出了野外。西赫克就是其中一個受害者，和它作伴的還有關島秧雞（當地人稱“科科”）。如今你只能在圈養繁殖計劃中見到這些鳥的蹤跡，它們的野生族群早已被蛇群抹去。
正因為關島的森林里再也聽不到西赫克的叫聲，史密森尼保護生物學研究所這樣的機構就成了這個物種最后的“諾亞方舟”。這艘方舟上發生的故事，有時比我們想象的還要一波三折。就拿前面提到的Poki和Antonio這對“新手爸媽”來說，它們都是從其他動物園遷來參與繁殖的——Poki今年2歲，Antonio 5歲，都沒有過生兒育女的經驗。去年它們被安排在一起時，彼此根本不買賬，別說交配，可能連共處一室都帶著火氣。鳥類飼養員羅耶說得很委婉：“它們是一種有領地意識的小鳥，所以成對繁殖有時候會很難。這兩只雛鳥的父母去年關系并不好，但今年它們決定‘是時候了’。”
“決定是時候了”——這個擬人化的表達背后，藏著科學家還沒完全弄明白的動物行為謎題：究竟是環境調控稍微動了動，還是鳥本身的激素水平發生了變化，抑或只是時間終于磨平了彼此的棱角？沒人確切知道。唯一清楚的是，今年春天Poki和Antonio產下了可以孵化的蛋，而為了讓這批蛋有更高的存活率，飼養員們果斷選擇了一種“偷梁換柱”的策略。
這個策略說來也簡單：因為在圈養條件下，西赫克這對沒有育雛經驗的新手父母很可能沒法好好孵蛋和帶娃，所以飼養員們決定親自接管孵化和育雛的全部工作。為了不讓親鳥在窩里瞎折騰，他們拿走真蛋放進自動孵化器，同時給Poki和Antonio留了一套“假蛋”——用石膏灌滿的西赫克蛋殼。這樣親鳥仍然可以練習坐巢，延續它們“為人父母”的本能儀式，而真正的下一代則在恒溫恒濕的孵化器里安全發育。
這整套動作聽起來有點像產科醫生繞過經驗不足的產婦直接接手照料早產兒，只是對象換成了羽毛還沒干的小翠鳥。而“產科醫生”的角色，由羅耶這樣的鳥類飼養員擔當，她們需要不眠不休地監測蛋的發育狀況，并在雛鳥出殼后立即給予保溫、喂食和護理。從4月12日第一只雛鳥破殼開始，到5月28日最后一只幼雛降臨，整個過程持續了將近七個星期，幾乎覆蓋了整個春天。
如果你還記得生物學課上的知識：鳥蛋孵化需要穩定的溫度和濕度，稍有閃失胚胎就可能停止發育。西赫克在人工環境下的孵化期是22到33天，這個跨度本身就給管理帶來了變數——你不太確定哪一天蛋會啄殼，只能每天反復
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