陜西
2021年2月NASA的毅力號火星車降落在火星杰澤羅隕石坑探尋，那里被認為是在37億年前形成的古三角洲。
而毅力號在給火星地下做了一場深度CT后，科學家探測到了一個更古老、規模更宏大的隱藏三角洲。
這一發現，大幅拉長了杰澤羅隕石坑液態水與宜居環境的存在窗口期，也為尋找火星遠古生命打開了一扇全新的大門。
毅力號
給火星做這場地下透視的是毅力號搭載的RIMFAX探地雷達，這個儀器不用打鉆就能靠雷達波穿透火星地表，看清地下巖層結構。
在2023年9月到2024年2月的250多個火星日里，它沿著6.1公里的行進路線完成了78次連續掃描，每10厘米就采集一次數據，最終實現了超過35米的探測深度。
這個數字是毅力號此前在杰澤羅坑其他地質單元探測深度的1.75倍。
在此之前，圍繞杰澤羅坑入口處這片帶著明顯碳酸鹽與橄欖石信號的邊緣單元，科學界基于軌道遙感數據已經爭論了多年：它到底是怎么形成的？
有人說它是遠古火山噴發的火山灰堆積，也有人說是古湖泊的湖灘沉積，還有人認為是地下巖漿侵入形成的火成巖體，但卻始終沒有統一結論。
而這次的雷達掃描為這場持續多年的學術爭議，給出了迄今為止最具說服力的結論。
雷達圖像里，地下35米的范圍內全是規整到令人驚嘆的沉積結構：有向隕石坑湖盆中心傾斜、角度穩定在3°-15°的平行連續巖層，橫向延伸可達數百米，這是河流入湖形成三角洲時最典型的前積層。
還有完整的頂積層、底積層結構，以及流水沖刷形成的溝槽、河口壩、交錯層理等細節特征，小到厘米級的結構都清晰可見。
這些特征全是地球上水下吉爾伯特型三角洲的專屬特征，火山噴發、巖漿侵入、湖灘沉積等此前的主流假說，都無法解釋如此規律、層次分明的沉積結構。
更顛覆認知的是地層的先后關系：雷達數據清晰顯示，我們此前熟知的杰澤羅西部三角洲，是直接疊蓋在這片邊緣單元之上的。
換句話說，這個藏在地下的三角洲遠比它早，早在我們熟知的杰澤羅西部三角洲形成之前，這里就已經發育出了一套完整的河流三角洲系統，是杰澤羅古湖更早階段的沉積記錄。
結合火星地質年表，科學家判斷它形成于火星的諾亞紀，也就是距今42億至37億年前，很可能是杰澤羅三角洲區域目前探測到的最古老的地層單元。
把整條路線的掃描數據拼接還原后，科研團隊算出，這套古老三角洲的真實垂直厚度至少有85至90米，相當于30層樓的高度，且巖層中保留了多期沉積與侵蝕交替的痕跡。
這意味著，杰澤羅坑的液態水根本不是我們之前以為的曇花一現，而是在這里經歷了多輪水位漲落、河流進退的循環，形成了比之前設想的更長久、更穩定的湖泊河流系統。
這是由探地雷達數據和基于衛星數據構建的數字高程模型合成的圖像。青色線條表示地下特征與地表的交界處。
這對于尋找火星遠古生命來說，無疑是里程碑式的發現。
生命的誕生與演化離不開長期穩定的液態水環境，水存在的時間越長，孕育出微生物的可能性就越大。
更關鍵的是，這片邊緣單元是杰澤羅區域最大的碳酸鹽出露單元，而碳酸鹽正是液態水與巖石長期相互作用的產物，同時也是保存生物信號的最佳天然保險柜。
地球上最古老的生命痕跡幾乎全部出土于同類三角洲沉積地層中。
這次發現的古老三角洲，不僅擁有更長的宜居窗口期，還有完美的生物標志物保存條件，也為毅力號后續尋找火星遠古生命痕跡、采集關鍵樣本，指明了核心方向。
目前這項研究成果已發表在國際頂刊《科學進展》上，而毅力號還在杰澤羅坑繼續探索。
論文截圖
這個藏在地下幾十米的遠古三角洲，就像火星留給人類的一封塵封40億年的信件，等著我們親手拆開，看看里面是否寫著那個終極問題的答案：我們在宇宙中是否孤獨。
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