李自成逃命時，劉宗敏留下斷后，身中數箭仍死戰不退慷慨赴死

一、北京城的四十二天
1644年3月19日，崇禎在煤山自縊身亡，李自成同日攻入北京城，京城頓時陷入混亂，前朝官員尚未反應過來，劉宗敏已率部闖入各家府邸，此人原為鐵匠出身，后晉升為大將，入城后擔任追餉總指揮一職，手下配備五千副夾棍，專門用來逼迫官員交出銀兩，日夜不停地用刑，無人能夠幸免。

大順政權只想著搶錢，沒考慮怎么管城，明朝留下的官僚系統全亂了，沒人發糧食，沒人收稅款，沒人維持秩序，劉宗敏他們以為，把前朝高官的錢財掏空，天下就安穩了，可是錢搶來了，人心早就散了。
四月中旬，吳三桂打算投降清朝的消息傳到北京，李自成還想談判，劉宗敏卻拍桌子主張開打，兩人爭執起來，他倆個根本沒有共同想法——一個還想著怎么鞏固政權，一個只相信武力解決問題，大順軍六萬人開往山海關，后方空虛得連哨兵都沒留下，更不用說派探子去錦州觀察清軍的動向了。
4月21日一片石開戰，大順軍開始占上風，壓制著吳三桂，劉宗敏帶頭沖在前面，確實很勇猛，后來突然刮起大風，沙子迷住眼睛，八旗兵從側面殺進來，隊伍整齊，動作迅速，劉宗敏中箭倒下，心知大順軍大勢已去。

二、紫禁城的大火
4月26日，大順軍的殘兵跑回北京，李自成只做了四十二天皇帝，他在29日匆匆登上武英殿登基，三十日就放火燒了宮殿往西逃跑，紫禁城的火一燒起來，李自成心里那點“我也是正統”的念頭也跟著滅了。
劉宗敏在撤退時讓人把搶來的金銀鑄成大餅，邊走邊扔，清軍追兵果然停下來撿錢，但很快又追上來，這招不是什么好辦法，就是走投無路時撒點糖，想多活幾秒鐘，清軍騎兵根本不在乎那些錢，他們要的是砍掉人頭，一個都不留。

到了1645年1月，潼關發生決戰，劉宗敏帶著傷上陣，對面是多鐸率領的滿漢聯軍，還運來了紅衣大炮，大順軍習慣在山里埋伏或在城墻死守，結果炮聲一響，墻塌下來，陣型亂掉，人跑都來不及，劉宗敏站在廢墟中，不是輸在戰術不行，而是輸在裝備差距太大。
潼關失守后，李自成逃往商洛和湖廣地區，表面上是戰略轉移，實際上是倉皇逃命，一路上隊伍逐漸潰散，將領們偷偷溜走，連親信也不再聽從指揮，只有劉宗敏始終跟在李自成身邊，這不是因為他對李自成有多忠心，而是他沒有別的選擇，他曾經是拷打明朝官員的主要執行者，在清廷的通緝榜上排名第二，比李自成本人還要顯眼，投降沒有人會接受他，隱居又無處可去。

三、最后的沖鋒
1645年5月，大順軍被圍在湖北通城九宮山一帶，南明軍隊擋住東邊，清軍阿濟格部從北面逼近，左良玉的殘兵還在旁邊打冷槍，十幾萬人很快變成幾千人，李自成剛當上皇帝一年，政權就快要撐不住了。
劉宗敏那時腳壞了，沒法騎馬，《清實錄》里阿濟格親口說他“患足疾，不能騎”，這個人以前是大順軍里最狠的將領，打明朝宗室時親手掄棒子，現在連戰馬都上不去。

李自成要想突圍，必須有人留下斷后吸引火力。劉宗敏躺上擔架，他在九宮山的小路上安排了一千多名親兵，沒有設置埋伏，沒有占據高地，連像樣的防御工事都沒修建，清軍誤以為他是李自成，立刻調集大批兵力圍攻過來，史書記載他身中數箭，還坐在擔架上繼續指揮，親兵們接連倒下，軍旗也被砍斷，最終全軍覆沒，他沒有選擇自盡，也沒有低頭求饒，最終被敵軍俘虜。
四、弓弦上的首級

1645年9月，李自成去世已有數月，大順軍早已潰散，劉宗敏被清軍俘獲，囚禁在阿濟格的軍營中，阿濟格作為努爾哈赤之子，治軍嚴厲且通曉規矩，他沒有立即處決劉宗敏，而是試圖勸降，表示若歸順仍可授予官職，這在當時是常見做法，許多明朝與闖軍將領最終都選擇了歸附。
劉宗敏聽完冷笑一聲，說我從起兵那天開始，就天天盼著坐龍椅，你現在讓我當你的臣子，那還不如死了算了，他沒提救百姓反貪官的事，也沒喊天命在我這種話，直接承認自己就是想要權力，這在明末農民軍頭領里幾乎算獨一個。

清軍用弓弦勒住他的脖子，把他處死，滿洲的老規矩對有身份的人這樣處置，算留個面子，不流血也不毀容，但實際過程更難受，人要掙扎好一會兒才會斷氣，阿濟格的具體想法沒人清楚，但他既不讓對方活命，也沒讓對方痛快死去，意思是這個人不能用了，也不要留了。