北京
蘇格蘭的考古版圖上，立石陣、羅馬堡壘、18世紀古戰場這些聞名遐邇的歷史遺跡，長期占據著人們的視線。而散落在湖泊與海灣中的另一些奇特構造——由木材和石塊堆砌成的人工島，在當地語言里被稱為crannog（人工島）——卻始終籠罩在迷霧之中。
它們看起來很奇怪。圓形，均勻，結構格外緊湊，表面覆蓋著大量便于搬運的小石塊。南安普頓大學的海洋考古學家斯蒂芬妮·布蘭克希恩這樣描述初見時的感受：“你在蘇格蘭和愛爾蘭的各種水域環境里都能看到它們，通常是在湖泊——或者按蘇格蘭人的叫法，loch（湖）里。你一看就知道那不是純天然的，因為它太規整了，實在太規整了。”
這種“規整得不像天然形成”的判斷，一個多世紀以來并沒有讓考古學家們得出統一結論。人們吃不準它們的用途，但有一點似乎很確鑿：絕大多數人工島的年代范圍，被鎖定在鐵器時代（公元前800年至公元400年）到后中世紀（1550年至1800年）之間。這個認識很堅固，幾乎沒有人懷疑過它。
直到一位當地潛水員的發現，把整個時間線轟開了一道口子。
2012年，克里斯·默里在蘇格蘭西北海岸的外赫布里底群島潛水時，從劉易斯島的一處人工島上撈出了陶器碎片。這些碎片被送到愛丁堡的蘇格蘭國家博物館鑒定，結果讓在場的專家們“懵了”——它們竟然屬于新石器時代（公元前4000年至公元前2500年），比此前任何與人工島相關的遺存都要早數千年。
其實，類似的尷尬早在上世紀80年代就發生過一次。當時一位考古學家在自己的發掘現場——一個被認為“理所當然屬于鐵器時代”的人工島上——挖出了新石器時代的遺物。他困惑不已。但整個考古學界把這件事當成了一次怪異又極其局部的“例外”，沒有深究，然后繼續堅持原有判斷。布蘭克希恩承認，在她大部分的人生里，那個“人工島最多兩千年歷史”的說法一直是主流。
默里的陶片打破了這種沉默。布蘭克希恩和同事們開始系統性地調查這件事。他們從六個地點收集了有機物質和更多陶片殘骸進行測年——其中五個點來自默里當年的潛水發現，另一個正是80年代被忽視的那個遺址。結果非常明確：陶片是新的石器時代的，人工島本身也是新的石器時代的。更讓人驚訝的是，他們最終確認外赫布里底群島上有11座人工島都可以追溯到那個時期，而且在該區域甚至更遠的地方，很可能還有更多同時期的同類結構在等待發現。
現在，真正的問題浮出水面：這些五千多年前的島嶼建造者，他們是誰？考古學面臨的挑戰不止于此。人工島的時間線極其復雜，同一座島可能在多個時期被反復占用，人們要么連續居住，要么廢棄一段時間后又重新啟用。要一直挖掘到人工島最古老的底層來獲取真相，技術上困難重重。而水下保存的陶器和有機物，恰恰成了揭開這條被嚴重誤判的時間線的關鍵線索。
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