北京
四十年前，1986年那場讓4號反應堆發生災難性故障的核電站事故，至今仍將切爾諾貝利定格為一座悲劇的時間膠囊。它冷靜地提醒著人們核能的危險性，以及在核安全缺失時，人為錯誤會帶來怎樣的后果。切爾諾貝利至今仍帶著四十年前的核傷痕，有些在消退，有些則依舊觸目驚心。
在這些傷痕之中，有一座深藏在廢墟之下，它被稱為"象腳"。這可能是人類有史以來制造出的最危險的物體之一，盡管它的誕生完全是一場意外。
在4號反應堆的廢墟深處，是象腳的棲身之所。這是一團黑色的、熔巖狀的堆芯熔融物，因為形狀酷似一頭巨象的腳掌而得名。這種物質也被稱為"含燃料熔融物"，是核燃料和反應堆材料熔為一體后產生的混合物。象腳的形成過程尤為復雜，它一路熔化穿過層層結構，將沿途接觸到的東西全部吞入腹中，最終墜入反應堆下方的一條維修走廊，在那里凝結成一個放射性廢渣堆。
象腳是在事故發生后幾個月才被發現的。1986年12月，劑量測量員在調查反應堆下方的走廊時，偶然撞見了它。它是堆芯熔毀的直接產物。堆芯、燃料棒、石墨慢化劑和核燃料開始互相熔化，形成了一種放射性熔巖般的泥狀物。這些泥狀物繼續向下熔穿反應堆底部，在穿過層層地板時，不斷與鋼鐵、玻璃、沙子和混凝土接觸、熔合，自身的成分也隨之不斷變化。當它最終在地下室停止流動并開始冷卻時，外觀看起來更像是一塊黑色的陶瓷。它最終的成分包含了多種裂變產物、熔化的建筑材料，以及鈾和鋯等元素。
這種由核燃料和裂變副產物組成的有毒混合物，就是堆芯熔融物。這是一種獨一無二、純屬人為制造的危險品，孕育于核災難和人類錯誤。人類歷史上，堆芯熔融物只被制造出來過五次：一次在切爾諾貝利，一次在三哩島，三次在福島第一核電站事故中。當象腳剛被發現時，它每小時輻射量接近10000倫琴，只需暴露幾分鐘就足以致死。而象腳本身，只是切爾諾貝利地下估計約100噸堆芯熔融物中的一小部分。這些年來，隨著放射性物質不斷衰變，象腳帶來的危險已經有所減弱。但它遠遠稱不上安全，在未來的幾十年里，它帶來的輻射隱患很可能仍將繼續存在。
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